Hôm ¤y trong chùa Sùng Ân các sß ðang rµn r¸p chu¦n b¸ ð¬ ðón tiªp mµt ðÕi thí chü, ðó là Vß½ng ti¬u thß, con quan T¬ Tß¾ng cüa ðß½ng tri«u s¡p ðªn l­ Ph§t.

Kh¡p n½i trong chùa ð«u ðßþc quét d÷n sÕch s¨, duy có trên chính ði®n thì trái lÕi v¸ hß½ng ðång trë tu±i Ng÷c Lâm, có tiªng là chåm chï, hôm ¤y lÕi ð¬ cho b« bµn, không ch¸u d÷n d©p.

Th߶ng ngày, trên chính ði®n ðèn nªn lúc nào cûng sáng trßng, nhßng hôm nay tÕi sao Ng÷c Lâm lÕi t¡t s¾m? trong lß tr¥m su¯t ngày nghi ngút, mà hôm nay thì không mµt làn khói quy®n; chiªu ng°i ð¬ lung tung và tàn hß½ng, bøi b§m t× hôm qua vçn còn y nguyên không h« bao sái.

Th¥y duy na (1) ði quan sát mµt lßþt, th¤y trên chính ði®n b×a bãi nhß thª, m¾i g÷i sß bác hß½ng ðång Ng÷c Lâm bäo d÷n d©p thì Ng÷c Lâm chï §m ×, r°i bö ð¤y. ai cûng biªt Ng÷c Lâm là ng߶i ð® tØ thÑ hai cüa Hoà Thßþng Thiên †n, trø trì chùa Sùng Ân. Vì còn ít tu±i nên Ng÷c Lâm có tính hiªu th¡ng ngÕo ngh­, nhßng vì sþ Hoà Thßþng trø trì nên th¥y duy na cûng làm ng½ không nói.

M÷i ng߶i ð«u hi¬u cá tính cüa Ng÷c Lâm, chàng an ph§n thü th߶ng, g£p ai cûng ni«m n·, duy ð¯i v¾i ng߶i quy«n thª thì không bao gi¶ chàng ch¸u cúi ð¥u; chàng còn coi th߶ng cä nhæng ai khúm núm trß¾c quy«n thª. Chàng cûng biªt là hôm nay Vß½ng ti¬u thß s¡p ðªn chùa, trong chùa ðang rµn ràng sØa soÕn ð¬ nghinh tiªp, chính lúc m÷i ng߶i nhµn nh¸p nhß v§y, thì Ng÷c Lâm lÕi tö ra lãnh ðÕm v¾i vi®c ðó. song Ng÷c Lâm cûng là ng߶i r¤t biªt ði«u, sau hai l¥n khuyên bäo cüa th¥y duy Na, chàng tñ nghî b¤t lu§n ng߶i nào ðªn chùa l­, chàng cûng phäi làm tròn b±n ph§n cüa mình, vì công vi®c cüa Ng÷c Lâm là bao sái, quét d÷n trên chính ði®n.

Chính lúc Ng÷c Lâm ðang c¥m ch±i quét chùa thì trß¾c m£t chàng mµt gi÷ng nói lanh länh v÷ng lên:

- Hôm nay Thiên kim ti¬u thß s¡p lên dâng hß½ng, tÕi sao bác không lo quét d÷n Ph§t ði®n cho s¾m ?

Ðó là gi÷ng nói cüa Thúy H°ng, ng߶i tÏ næ cüa Vß½ng ti¬u thß trong Tß¾ng phü ðªn báo trß¾c.

Ng÷c Lâm ng¦ng ð¥u nhìn qua r°i lÕi lÆng l£ng ðßa ng÷n ch±i, không nói nØa l¶i.

- Thiên kim ti¬u thß s¡p ðªn n½i r°i! Bác quét mau lên!

Câu nói cüa Ng÷c Lâm làm cho Thúy H°ng phát tÑc, h½n næa, cûng vì câu nói ðó mà cuµc ð¶i tu hành cüa Ng÷c Lâm g£p c½n giông t¯ bão bùng.

- Hòa Thßþng! Bác cä gan thª kia à? Bác dám khinh th߶ng ti¬u thß con Vß½ng T¬ Tß¾ng? Tôi hãy mách ti¬u thß ð¬ xem Bác có m¤y ð¥u?

- Úi cha! Cô có th¬ ðem quy«n thª d÷a nÕt ng߶i khác chÑ không d÷a nÕt ðßþc tôi ðâu. Thiên kim ti¬u thß nhà cô có khác gì cô? Nàng th߶ng dña vào thª lñc cüa cha, cûng nhß cô dña vào thª lñc cüa nàng, ð¬ b¡t nÕt thiên hÕ.

- Bác không mu¯n s¯ng næa hä?

- song ng߶i s¡p ðªn l­ hôm nay là Thiên kim ti¬u thß, b·i thª tôi có th¬ sai khiªn bác?

- Ng߶i hi®n ðang c¥m ch±i quét chùa ðây là mµt VÕn kim Hòa thßþng, b·i thª yêu c¥u cô thu h°i m®nh l®nh ðó v«!

Ng÷c Lâm vçn thän nhiên ðßa ng÷n ch±i, Thúy H°ng tÑc Ñ c± không nói thêm ðßþc mµt câu gì, l§p tÑc tr· v« Tß¾ng phü, ðem chuy®n thu§t lÕi cho Vß½ng ti¬u thß.

D÷c ð߶ng nàng càng nghî càng bñc, chân nàng bß¾c d°n; nàng nh¾ lÕi t× khi nàng vào Tß¾ng phü h¥u hÕ ti¬u thß, nh¶ ðßþc ti¬u thß coi nhß ng߶i thân tín, nên ðªn ðâu ai cûng phäi kính n¬, không ai dám trái l¶i, cãi lÕi, thª mà hôm nay g£p phäi ông sß dám khinh th߶ng ðªn ti¬u thß cüa mình, nªu không nói cho ti¬u thß biªt, thì sau này ông ta còn coi thiên hÕ vào ðâu. Nàng v×a ði v×a nghî lan man, mãi quá nØa gi¶ sau m¾i v« t¾i dinh T¬ tß¾ng, chính lúc ðó thì Vß½ng ti¬u thß ðang s¡p lên chùa.

- Thßa cô! - Thúy H°ng v×a ði bên cÕnh v×a nói - — chùa Sùng Ân có mµt ông sß vô l­ quá Õ.

- con quái, cô c¤m mày không ðuþc nói x¤u các sß!

Vß½ng ti¬u thß tö mµt phong ðµ khuê môn ðài các.

- Ông sß giæ vi®c ðèn hß½ng trên ði®n Ph§t nói là cô c§y quy«n thª Tß¾ng qu¯c...

- Ông ¤y nói sao thì nói, ð¬ ý làm gì?

- con bäo Thiên kim cüa tôi s¡p ðªn dâng hß½ng, song ông ¤y nói....

Thúy H°ng ng×ng mµt lát r°i nói tiªp:

- Nhßng con chä dám nói v¾i cô!

Vß½ng ti¬u thß tò mò:

- Ông ¤y nói sao?

Thúy H°ng h¶n mát cong c¾n:

- Thôi, con chä dám nói næa!

- CÑ nói ði, cô không làm gì ðâu mà sþ!

- Ông ¤y bäo ông là VÕn kim Hòa thßþng! M߶i Thiên kim ti¬u thß m¾i b¢ng mµt mình ông ¤y kia!

- Thª hä, ông ta dám nói thª kia à? - Vß½ng tiëu thß cûng nghi ng¶ - Thúy H°ng! Lát næa ðªn chùa con thØ chï cho cô xem m£t mûi ông sß ðó ra sao nhé.

Thúy H°ng th¤y ti¬u thß cûng phäi tò mò vì câu nói cüa nó, nó khoái chí, c߶i th¥m, r°i im l£ng theo sau xe.

Sau khi Vß½ng tiëu thß và Thúy H°ng l­ Ph§t xong, th¥y tri khách (2) m¶i h÷ xu¯ng phòng khách u¯ng trà.

- Thôi! - Ti¬u thß ðáp - Ði®n Ph§t trang nghiêm thanh t¸nh l¡m, cho chúng tôi ðÑng ðây chiêm ngßÞng mµt lúc.

Theo thói quen trß¾c kia, m²i l¥n Vß½ng ti¬u thß ðªn chùa, sau khi l­ Ph§t xong, ð«u ði xem các n½i, ho£c xu¯ng nhà khách u¯ng trà. song hôm nay tÕi sao ti¬u thß cÑ · Ï trên Ph§t ði®n? Ngoài Thúy H°ng là ng߶i duy nh¤t hi¬u chuy®n ra, còn không ai biªt ho£c chú ý ðªn vi®c ¤y cä.

Vß½ng tiëu thß tñ nghî: "Xem v¸ sß ðÕi ngôn ¤y hình thù thª nào mà dám tñ xßng là VÕn kim Hòa thßþng, nªu là mµt v¸ sß lôi thôi, lªch thªch thì phäi thßa v¾i Hòa thßþng trø trì rån bäo v¸ ¤y m¾i ðßþc!"

Thúy H°ng trong tâm cûng tính toán: "Vß½ng tß¾ng qu¯c, phu nhân và ti¬u thß ð«u sùng tín ðÕo Ph§t, h÷ th߶ng ðªn chùa l­ bái, mà m²i khi h÷ ðªn là mình phäi ði báo tin trß¾c, nªu các sß · chùa này khinh th߶ng l¶i nói cüa mình, thì trong tß¾ng phü còn uy phong gì næa? Giªt gà ð¬ d÷a khï, hôm nay phäi xin ti¬u thß cho cái ông ðÕi ngôn ¤y mµt bài h÷c ð¬ làm gß½ng cho các sß khác, phòng sau này mình ði lÕi trong chùa không còn ai dám ho he næa!"

Th¶i gian m²i phút m²i qua, Vß½ng tiëu thß c¯ ðþi ch¶, song vçn không th¤y bóng dáng Ng÷c Lâm xu¤t hi®n.

Vß½ng ti¬u thß g÷i Thúy H°ng ðªn bên:

- TÕi sao không th¤y v¸ sß ¤y ðâu?

- con cûng không biªt sao lúc này lÕi không th¤y cái ông quÖ ¤y!

- V§y ông ta làm chÑc gì · trong chùa?

- Ông giæ chÑc ðèn hß½ng trên Ph§t ði®n!

- sao con biªt?

- con th¤y ông ta bao sái bøi b§m trên Ph§t ði®n.

Nghe xong, Vß½ng tiëu thß bèn nghî ra mµt kª, li«n quay v« phía th¥y tri khách, nói:

- BÕch th¥y! Chúng tôi xin v« ðây!

- M¶i ti¬u thß · lÕi dùng bæa c½m chay ðã.

- xin cäm ½n th¥y, má tôi d£n phäi v« ngay.

Vß½ng tiëu thß v×a nói v×a ðßa ra mµt gói to hß½ng và nªn:

- BÕch th¥y, nh¶ th¥y kêu hµ sß bác hß½ng ðång, ðßa cho bác gói hß½ng nªn này nh¶ bác hàng ngày th¡p cúng Ph§t, vì chúng tôi không hay ðªn l­ luôn ðßþc.

- Vâng! Th¥y tri khách ðáp.

Vß½ng tiëu thß bäo Thúy H°ng d· hªt hß½ng nªn ð¬ lên m£t bàn.

- Ng÷c Lâm, Ng÷c Lâm à! -- Tiªng th¥y tri khách vang lên.

Tiªng g÷i cüa th¥y tri khách xé tan sñ tr¥m tînh trong Ph§t ði®n, song không th¤y ai ðáp cä; trái lÕi chï th¤y phän Ñng trong lòng Vß½ng tiëu thß: nàng ðã biªt tên v¸ sß mà nàng mu¯n nhìn m£t ðó là Ng÷c Lâm.

- Ng÷c Lâm à, Ng÷c Lâm! Th¥y tri khách lÕi c¤t tiªng g÷i oang oang.

Ng÷c Lâm t× trong mµt cån phòng nhö ð¢ng chái chùa sau Ph§t ði®n ði ra ð߶ng hoàng, b® v®. Th¥y tri khách th¤y Ng÷c Lâm lÕi døc:

- mau lên! Vß½ng tiëu thß có vi®c nh¶ bác ðây!

Thúy H°ng trông th¤y li«n chï vào Ng÷c Lâm và ghé sát tai Vß½ng tiëu thß kh¨ nói:

- Ðó, chính ông sß ¤y ðó!

Vß½ng tiëu thß ðßa m¡t nhìn và vô cùng kinh ngÕc. Th§t v§y, thái ðµ cüa Ng÷c Lâm tuy ð߶ng b® ðînh ðÕc song không th¬ che gi¤u n±i ðôi m¡t thông minh anh tu¤n, bµ di®n phß½ng phi, làn da tr¡ng m¸n và mµt vë ð©p trang nghiêm. Cu¯i cùng Vß½ng tiëu thß không quên mình là ng߶i con nhà khuê môn, ðài các, nên nàng kh¡c phøc ðßþc tình cäm ngay và ch¡p tay chào Ng÷c Lâm, c¯ tö ra nhß không có gì khác th߶ng.

- BÕch bác, m²i ngày trên Ph§t ði®n th¡p hªt bao nhiêu nªn?

Vß½ng tiëu thß ðåm ðåm nhìn Ng÷c Lâm.

- Hªt ba ký - Ng÷c Lâm kh¨ trä l¶i.

- Thª còn hß½ng?

- Th¡p hªt lÕi th¡p, không có tính. -- Ng÷c Lâm nói nhát g×ng.

- trong chùa có t¤t cä bao nhiêu các sß?

- Cô höi th¥y tri khách, tôi không biªt. -- Ng÷c Lâm v×a nói v×a chï vào th¥y tri khách ðang ðÑng bên cÕnh.

- Có b¯n tråm hai mß½i tám v¸! -- Th¥y tri khách ðáp nhß ðã thuµc lòng.

- pho tßþng chính giæa kia có phäi là tßþng ðÑc giáo chü Thích ca không?

Vß½ng tiëu thß vçn cÑ höi Ng÷c Lâm.

- BÕch th¥y tri khách Õ! -- Ng÷c Lâm lÕi nh¶ th¥y tri khách ðáp hµ.

- Thßa phäi, ðó là tßþng ðÑc Ph§t Thích ca Mâu Ni! -- Th¥y tri khách ðßa tay chï vào pho tßþng.

Vß½ng tiëu thß th¤y höi mãi không ti®n, li«n trao hß½ng nªn cho Ng÷c Lâm r°i cáo t×. Thúy H°ng th¤y ti¬u s¡p ra v«, nó ðßa m¡t nhìn ti¬u thß song nàng chï mïm c߶i và giä v¶ nhß không biªt. Th¥y tri khách có m¶i ti¬u thß lßu lÕi dùng c½m mµt l¥n næa, nhßng nàng nh¤t ð¸nh v« nên th¥y ti­n chân nàng ra khöi c±ng chùa.

Trên ð߶ng v«, m£c d¥u cô Thúy H°ng theo bên cÕnh xe, song Vß½ng tiëu thß không nói mµt câu gì. Cõi lòng nàng hoàn toàn ðã b¸ hình änh cüa mµt ng߶i nào ngñ tr¸. Thúy H°ng oán ng¥m Vß½ng tiëu thß sao không khi¬n trách Ng÷c Lâm ð¬ nàng cûng có c½ hµi phø h÷a ð¬ trä thù.

Thúy H°ng bßng vào mµt tách trà:

- Thßa cô, cô có vë m®t l¡m.

- Cô cûng cäm th¤y thª!

- V§y cô c¥n phäi nghï ng½i th§t nhi«u!

Vß½ng tiëu thß im l£ng nhìn Thúy H°ng.

- Ðáng h§n là trên thª gi¾i này lÕi còn có mµt v¸ VÕn kim hòa thßþng khiªn cho vë xán lÕn cüa Thiên kim ti¬u thß giäm b¾t!

Thúy H°ng nhß tñ nói v¾i mình, nhßng chü ý ð¬ khiêu khích Vß½ng tiëu thß.

- Tõi sao ng߶i ta lÕi không có quy«n tñ xßng là VÕn kim Hòa thßþng?

B²ng nhiên Vß½ng tiëu thß tr· mình ng°i d§y.

Vë ßu tú cüa Ng÷c Lâm, phong ðµ vån nhã và tr¥m m£c cüa ng߶i tu hành, ðã in sâu vào tâm trí Thiên kim ti¬u thß.

- Dî nhiên là không th¬ ðßþc, cô b¤t quá cûng chï xßng là Thiên Kim, có ðâu mµt v¸ sß mà dám nh§n là VÕn Kim?

Thúy H°ng là ng߶i h¥u gái cüa ti¬u thß, ngoài Vß½ng t¬ tß¾ng và Vß½ng phu nhân ra, nàng chï còn biªt có ti¬u thß.

- con nói ðúng, giä sØ là v¸ sß khác thì không th¬ tñ nh§n nhß thª ðßþc, song v¸ sß hß½ng ðång mà chúng ta th¤y · chùa Sùng Ân chï xßng là VÕn kim hòa thßþng chÑ dçu có xßng là Ñc kim hò thßþng cûng xÑng ðáng!

- V¸ sß ¤y coi ng߶i có vë thanh tú nhßng tính tình quá kiêu ngÕo.

Lúc n¥y Thúy H°ng cûng ðã hi¬u ðßþc mµt ph¥n nào tâm tß cüa Vß½ng tiëu thß, song nó vçn hoàn toàn không nh§n cØ chï cüa nó lúc m¾i ðªn chùa là vô lý.

- con quái, mày mu¯n các sß cûng phäi khúm núm ð¯i v¾i mày hä?

- DÕ! DÕ! Thßa Thiên kim ti¬u thß, con không dám nói næa Õ!

Làm tôi t¾ ði«u c¥n nh¤t là phäi hi¬u ý cüa chü nhà, sau khi Thúy H°ng th¤y ðßþc tâm tß cüa Vß½ng tiëu thß, nó li«n ð±i gi÷ng nói:

- Ðúng thª, phong tß cüa v¸ sß ¤y không phäi t¥m th߶ng, nh¤t ð¸nh phäi là ng߶i h÷c rµng. Cô th¤y dáng ng߶i thanh tú và thái ðµ vån nhã cüa ông li«n cho ông là mµt v¸ hòa thßþng ðáng giá vÕn cân vàng!

Vß½ng tiëu thß n¢m xu¯ng n· mµt nø c߶i ð¡c ý r°i úp m£t xu¯ng gi߶ng.

Nàng là mµt ng߶i con gái quí tµc, khuê các trong mµt xã hµi c± th¶i, s¯ng theo mµt n«n luân lý nghiêm kh¡c và dß¾i mµt chª ðµ "nam næ thø thø b¤t thân" nên khi ðßþc g£p Ng÷c Lâm thì tình yêu cûng b¡t ð¥u n¦y n· trong lòng nàng. song phong tøc, l­ giáo và chª ðµ xã hµi không cho phép nàng ðßþc g¥n gûi ng߶i yêu nhß con gái th¶i nay, nên Vß½ng tiëu thß ðành phäi ôm m¯i tình th¥m l£ng, mµt mình vò võ s¯ng trong mµt thª gi¾i ß¾c m½ và tß·ng nh¾.

T× ðó tr· ði m²i ngày nàng m²i kém ån kém ngü, thân th¬ càng ngày càng ¯m g¥y nàng ðã m¡c b®nh tß½ng tß.

Trên gi߶ng b®nh nàng luôn luôn mê mµng, có khi trong gi¤c chiêm bao, nàng hoäng h¯t nh¾ lÕi quãng ð¶i ti«n kiªp cüa nàng và Ng÷c Lâm cách hai mß½i nåm v« trß¾c.
.